L’attesa per la vittoria nella categoria GTP dell’IMSA a Long Beach è finalmente finita per Acura.
Dopo una lunga attesa, Acura e Honda Racing Corporation USA (HRC US) hanno conquistato la loro prima vittoria assoluta sul circuito cittadino di Long Beach nell’era moderna dell’IMSA WeatherTech SportsCar Championship e, cosa ancora più importante, la prima da quando Acura è diventata lo sponsor principale dell’Acura Grand Prix di Long Beach nel 2019. Nick Yelloly ha conquistato la pole position venerdì, in equipaggio con Renger van der Zande sabato, hanno condotto la Acura ARX-06 numero 93 del team Meyer Shank Racing w/Curb Agajanian alla vittoria nella categoria Grand Touring Prototype (GTP) dell’Acura Grand Prix di Long Beach. Hanno dominato la gara sprint di 100 minuti, ponendo fine a diversi anni di frustrazione per Acura e HRC, entrambe con sede nel sud della California. Nel 2008, la casa automobilistica Acura trionfò a Long Beach nella classe Le Mans Prototype 2 (LMP2) sotto l’egida dell’American Le Mans Series, dominando poi le classi LMP1 e LMP2 nel 2009. Fino a sabato, però, Acura non era mai riuscita a conquistare la vittoria assoluta sul leggendario circuito di 1,968 miglia e 11 curve, né nelle classi principali Daytona Prototype International (2017-2022) né nelle classi GTP (2023-oggi) dell’IMSA. La situazione ricordava l’attesa che Honda dovette affrontare dal 1998 al 2003 in IndyCar, quando cercò invano di vincere davanti al pubblico di casa sul suolo giapponese del Twin Ring Motegi. Quando Dan Wheldon finalmente ci riuscì nel 2004, scatenò una festa gioiosa di cui parlano ancora oggi i collaboratori di lunga data di HRC e Acura. Con la Acura numero 93, che sfoggiava la nuova livrea 76 Gas Station, van der Zande ha tagliato il traguardo con un vantaggio di 0,818 secondi sulla Cadillac V-Series.R numero 31 del team Whelen, guidata questo fine settimana da Jack Aitken e Frederik Vesti, al suo debutto a Long Beach in sostituzione di Earl Bamber. Le Porsche 963 del team Porsche Penske Motorsport si sono aggiudicate il terzo e il quarto posto, con la vettura numero 6 di Kevin Estre e Laurens Vanthoor appena davanti alla numero 7 di Felipe Nasr e Julien Andlauer, vincitrice delle prime due gare del WeatherTech Championship della stagione 2026. “Questo è l’argomento principale della giornata”, ha detto van der Zande, che ha ora conquistato 21 vittorie nelle competizioni IMSA di alto livello per vetture sport, incluse sei delle ultime 10 gare su circuito cittadino del WeatherTech Championship. “Vincere l’Acura Grand Prix per Acura come pilota Acura, rende il tutto davvero speciale. “Siamo stati coinvolti in questo programma quasi per vincere questa gara. A Los Angeles si sta facendo molto per promuovere il Gran Premio, e questo è il circuito di casa per Acura, quindi è fantastico aver ottenuto la vittoria che abbiamo appena conquistato”. Chuck Schifsky, National Motorsport Manager per Honda e Acura, era al settimo cielo. “Una vittoria spettacolare per Acura!”, ha esclamato. “Non solo è arrivata sul nostro circuito di casa, vicino alla sede centrale statunitense di HRC a Santa Clarita, ma il gruppo HRC è responsabile dell’ingegneria in pista della vettura numero 93. È una vittoria importantissima per quel gruppo”. “Non vincevamo a Long Beach dal 2008 (e 2009) e non avevamo mai vinto qui nell’era dei prototipi moderni dell’IMSA, quindi è fantastico poter finalmente consegnarci il trofeo dell’Acura Grand Prix.” Yelloly ha preso il comando fin dall’inizio, ma ha perso la prima posizione a favore di Aitken dopo essere stato ostacolato da un concorrente della classe Grand Touring Daytona (GTD) dopo soli 13 giri. Mentre alcuni piloti hanno effettuato il pit stop per il cambio pilota dopo appena 10 minuti di gara, la vettura numero 93 è rimasta in testa più a lungo, con Yelloly che ha ceduto il volante a van der Zande dopo 38 minuti. Quasi contemporaneamente, è scattata la terza delle cinque bandiere gialle che hanno caratterizzato la gara, e van der Zande è tornato in testa alla ripartenza a 47 minuti dalla fine. Da lì, è riuscito a tenere a bada Vesti nonostante le preoccupazioni per la conservazione degli pneumatici posteriori. Al muretto dei box, Yelloly è rimasto fiducioso. “È stato un finale al cardiopalma, ma sapevo che il pilota al volante ce l’avrebbe fatta, quindi non ero troppo preoccupato”, ha detto Yelloly. “Abbiamo avuto una giornata davvero ottima”, ha detto Aitken. “Ci sono alcune cose fondamentali da fare su un circuito cittadino come questo: bisogna partire bene, non commettere errori, e penso che il team numero 31 abbia fatto tutto questo. È stata una gara davvero positiva, quindi non posso lamentarmi troppo, ma sicuramente ho voglia di vincere quest’anno”. Nasr, Andlauer e la Porsche numero 7 continuano a guidare la classifica GTP, con una particolarità interessante: il loro principale rivale all’inizio della stagione 2026 è Laurin Heinrich. Heinrich è il terzo pilota della vettura numero 7 per il team Motul Petit Le Mans, dopo aver vinto le prime due gare dell’IMSA Michelin Endurance Cup, la Rolex 24 di Daytona e la Mobil 1 12 Ore di Sebring. In vista della gara di Long Beach, è stato annunciato un programma esteso per la Porsche 963 numero 5 del team JDC-Miller MotorSports, che prevede la partecipazione alle restanti gare sprint e alla gara della Michelin Endurance Cup a Road America. Heinrich e Tijmen van der Helm hanno concluso la gara di Long Beach al sesto posto, il miglior risultato per il team JDC-Miller dalla Rolex 24 del 2025, anch’essa conclusa con un sesto posto. Questo risultato porta Heinrich a 35 punti da Andlauer e Nasr. Aitken è ulteriormente distaccato di tre punti, seguito dal duo della Porsche numero 6. Il campionato IMSA WeatherTech SportsCar Championship rimane in California per la sua prossima gara, il Monterey SportsCar Championship, che si terrà dall’1 al 3 maggio presso il WeatherTech Raceway Laguna Seca. credit imsa.com
IMSA a Long Beach arriva la sospirata vittoria per Acura
